Approche thématique Rubrique Cancer

Foire Aux Questions

Qu'est-ce que le cancer ?

Le terme de cancer regroupe un ensemble de maladies. On compte plus de 100 types de cancer, mais tous ont en commun la croissance anormale des cellules, qui envahissent et détruisent les tissus normaux.

Au début c'est la mutation d'une cellule normale en cellule cancéreuse qui est à l'origine du cancer. Cette cellule se multiplie et donne naissance à une tumeur maligne, qui va se développer, échapper à tout contrele du corps, et en l'absence de traitement va envahir l'organisme et entraîner la mort.

 Comment évolue un cancer ?

Les cellules cancéreuses se multiplient, la tumeur grossit progressivement.

1^er stade : local : la tumeur reste localisée à un organe sans dépasser celui-ci.
2^e stade : régional : les cellules cancéreuses envahissent les organes de voisinage.
3^e stade : généralisation : des cellules cancéreuses sont acheminées par le sang et développent d'autres localisations du même cancer dans différents organes (os, foie, poumons, etc.). Ces différentes tumeurs secondaires sont appelées métastases ; leurs cellules sont exactement du même type que celles du cancer d'origine.

Chaque type de cancer a des caractéristiques particulières, notamment :

• le temps de multiplication cellulaire : c'est le temps nécessaire pour qu'une cellule grossisse puis se divise en deux cellules ; il est très variable selon les types de cancer : certains peuvent donc envahir l'organisme très rapidement, d'autres au contraire donnent une impression de stabilité pouvant faire croire à une tumeur bénigne, l'évolution se faisant sur plusieurs années ;
  
  
• la capacité à produire des métastases : certains types de cancers restent longtemps au stade local, d'autres au contraire diffusent très rapidement.

 Peut-on guérir le cancer ?

Actuellement on guérit en moyenne plus de la moitié des cancers de l'adulte et environ 80 % des cancers de l'enfant. Les résultats sont en fait très variables d'une forme de cancer à l'autre : pour certains types, les résultats sont de pratiquement 100 % de guérison, d'autres types en revanche répondent moins bien aux traitements actuels. Le succès dépend aussi d'un diagnostic précoce : les cancers qui se guérissent à 100 % au stade de début peuvent échapper au traitement lorsque tout l'organisme est envahi. Il est donc très important de consulter rapidement devant un signe inquiétant pouvant faire suspecter un cancer.

 Quelle est l'incidence du cancer en France ?

Le cancer touche actuellement 250 000 personnes par an en France, dont la moitié va guérir après traitement.

Le cancer est la première cause de mortalité chez l'homme, la deuxième chez la femme.

 Qu'est-ce qui peut favoriser un cancer ?

Toutes les causes de mutation des cellules de l'organisme sont des facteurs favorisant l'apparition d'un cancer. Plus on est exposé à ces facteurs, plus le risque de cancer augmente. Parmi ces facteurs, on peut citer :

• le tabac (à l'origine de nombreux cancers, le tabac tue 60 000 personnes chaque année en France),
• l'alcool,
• l'amiante,
• l'exposition au soleil et aux rayons ultraviolets,
• des produits chimiques (benzène...),
• etc.

Mais devant les différents facteurs favorisants, nous ne sommes pas tous égaux : nos caractères génétiques font que chaque personne est unique. Certains résisteront bien à telle ou telle agression, et présenteront en revanche des points faibles (risque important de développer certains cancers). Par exemple, face à une exposition au soleil identique, les personnes à cheveux roux ont une peau qui supporte très mal les rayons ultraviolets, ils développeront davantage de cancers de la peau que les bruns, dont les pigments colorant la peau (mélanine) filtrent une partie des rayonnements reçus. Les personnes blondes ont un risque intermédiaire entre les bruns et les roux.

 Peut-on prévenir le cancer ?

Actuellement, pour prévenir le cancer, vous pouvez :

• ne pas (ou moins) vous exposer aux facteurs favorisants, et avoir une bonne hygiène de vie : alimentation équilibrée, activité physique...
  
• demander une consultation pour évaluer le risque de développer un cancer si d'autres personnes de votre famille ont été touchées par cette maladie (en particulier pour le cancer du sein, le cancer du colon et les polypes de l'intestin).
  
• pratiquer des examens de surveillance systématique, notamment :
  • frottis cervicaux-vaginaux,
  • mammographies,
  • hémocult^®, ou coloscopie en fonction du risque (antécédents familiaux).

Beaucoup de principes sont préconisés pour éviter le cancer, certaines sont démontrées par les études, comme l'intérêt d'une alimentation riche en fibres (fruits et légumes), d'autres ne sont pas prouvées actuellement, comme la prise de compléments de vitamines.

 Quelles sont les circonstances de découverte du cancer ?

On fait le diagnostic de cancer dans trois circonstances différentes :

• une atteinte de l'état général : on consulte son médecin traitant pour fatigue, perte de poids, fièvre... L'examen et le bilan qui sont pratiqués permettent alors de faire le diagnostic.
  
  
• un trouble fonctionnel : une fonction de l'organisme est perturbée. Dans ce cas l'examen du médecin consulté est orienté vers l'organe concerné et amènera à poser le diagnostic. Les signes peuvent être les plus divers : lésion de la peau qui ne guérit pas, saignements de nez à répétition, voix enrouée depuis plusieurs semaines, toux persistante...
  
  
• un examen systématique : c'est-à-dire un examen de surveillance pratiqué sans aucun signe d'appel pour rechercher à son tout début un cancer fréquent, ou une lésion qui pourrait dégénérer en cancer. Ces examens sont :
  • les frottis cervicaux-vaginaux qui permettent de dépister le cancer du col de l'utérus, mais aussi de reconnaître (et donc de pouvoir traiter) les lésions bénignes qui donnent naissance au cancer,
  • les mammographies (cet examen est actuellement le plus fiable pour le dépistage du cancer du sein),
  • hémocult^® (ou coloscopie en fonction du risque), ces examens ont pour but de dépister et traiter les polypes intestinaux (lésions bénignes, mais qui en dégénérant donnent naissance au cancer du celon).

 Quand faut-il consulter ?

Il faut consulter :

• si vous avez un signe inquiétant, c'est-à-dire une perturbation de l'organisme qui ne passe pas au bout de quelques jours. Les signes qui doivent vous alerter sont par exemple :
  • modification apparente d'une verrue ou d'un grain de beauté,
  • changement des fonctions des intestins ou de la vessie,
  • persistance d'une voix enrouée ou de toux,
  • troubles permanents de la déglutition,
  • une blessure qui ne guérit pas, une enflure qui ne disparaît pas,
  • hémorragie ou pertes par un orifice du corps, pertes de sang en dehors des règles,
  • nodule palpable ou induration, en particulier dans le sein.
    
    
• si des personnes de votre famille sont touchées par le cancer, vous avez peut-être une prédisposition à développer la même maladie. Votre médecin pourra vous indiquer quel est ce risque, ainsi que les moyens de prévention et de surveillance.

 Où trouver de l'aide quand on est concerné par le cancer ?

Quand on est touché par le cancer (soi-même ou quelqu'un de proche), on a souvent besoin de pouvoir en parler, d'avoir des réponses à certaines questions, et aussi d'être soutenu ; et on ne sait pas toujours à qui s'adresser...

Tout d'abord, il faut en parler à son médecin traitant, qui pourra lui-même faire ce travail de soutien, ou indiquer les solutions adaptées. D'autre part, des associations existent pour soutenir les malades et leurs proches (c'est le cas des Réseaux et d'associations spécialisées) ; n'hésitez pas à faire appel à eux. Garder un bon moral est très important pour vaincre le cancer, et pour y parvenir, il faut être bien soutenu.

 Quelle surveillance faut-il faire pour s'assurer que tout va bien ?

Pour s'assurer que tout va bien, vous avez intérêt à être suivi par un médecin généraliste que vous aurez choisi, et qui vous connaît bien. Il pourra :

• vous conseiller pour avoir une bonne hygiène de vie et éviter de vous exposer aux facteurs favorisant les cancers,
  
• vous proposer des examens de surveillance de votre état de santé. Il faut savoir que la Sécurité Sociale propose de passer un bilan de santé gratuitement une fois tous les 5 ans,
  
• vous indiquer des examens de surveillance systématique notamment :
  • frottis cervicaux-vaginaux,
  • mammographies,
  • hémocult^® (ou coloscopie en fonction du risque).

 Après le diagnostic de cancer, quel bilan doit-il être pratiqué ?

Le traitement n'est pas le même selon le type de cancer et son stade d'évolution. Il faut donc d'abord pratiquer des examens comprenant :

• une biopsie : c'est un prélèvement d'un minime fragment de la tumeur pour déterminer le type cellulaire du cancer,
  
  
• un bilan d'extension, à la recherche de l'envahissement d'autres organes avec :
  • radiographie pulmonaire,
  • échographie du foie,
  • scintigraphie osseuse (permet d'avoir une image complète de tout le squelette sans avoir à radiographier tous les os du corps),
  • plus éventuellement d'autres examens, scanners...

 Quels sont les traitements du cancer ?

Il faut distinguer le traitement curatif du cancer des autres traitements. Le traitement curatif peut se faire par :

• chirurgie : c'est-à-dire en opérant pour retirer la tumeur, ainsi parfois que les ganglions lymphatiques proches si l'on craint qu'ils soient envahis par des cellules cancéreuses ;
  
  
• radiothérapie : le principe est d'utiliser des rayonnements, non pas dans un but diagnostique, mais pour brûler la tumeur. On essaye bien sûr que l'effet soit maximal sur le cancer et épargne les cellules saines environnantes. On utilise différents procédés, notamment les rayons X et la radioactivité, par exemple bombe au cobalt ou implantation dans la tumeur d'une source radioactive (curiethérapie) ;
  
  
• chimiothérapie : c'est-à-dire soigner par les médicaments. On utilise principalement des toxiques bloquant la multiplication cellulaire ; ils sont administrés par cures espacées de quelques jours, par voie intraveineuse. Les cancers à croissance rapide sont très sensibles à ce type de traitement. Malheureusement les produits utilisés agissent aussi sur les cellules normales de l'organisme qui se renouvellent fréquemment, ce qui entraine des effets indésirables, en particulier au niveau du sang (risque de diminution des globules blancs, des globules rouges ou des plaquettes sanguines), de la peau (chute des cheveux) et de l'appareil digestif. Parfois pour certains types de cancers d'autres médicaments sont utilisés, par exemple un traitement hormonal pour un cancer de la prostate.

En dehors des traitements agissant sur le cancer lui-même, il est souvent nécessaire de calmer différents symptemes, en particulier douleurs, nausées... Il faut aussi avoir une alimentation suffisante, ce qui nécessite parfois des apports complémentaires.

 Comment se fait le choix du traitement ?

Le choix du protocole de traitement le plus adapté dépend du type de cancer et de son stade d'évolution. Actuellement il ya une mise en commun des études et résultat qur le plan mondial ; on sait donc quel traitement pratiquer pour chaque type de cancer. Si un nouveau traitement s'avère plus efficace, ou mieux toléré, les protocoles sont modifiés en conséquence, et ceci quel que soit l'endroit où l'on est soigné.

D'autre part, pour le cancer, le choix du traitement n'est pas fait par un médecin seul, mais associe toujours plusieurs thérapeutes : chirurgien, radiothérapeute et cancérologue.

 Les nouveaux traitements sont-ils disponibles ?

Dès qu'ils sont commercialisés les nouveaux traitements sont disponibles.

Il est également possible d'avoir un traitement en cours d'expérimentation, mais uniquement :

• si la situation du malade correspond exactement au cadre de l'étude (type de cancer, stade d'évolution...),
• auprès d'un médecin participant à cette étude,
• après accord du malade.

On parle souvent de "traitement en double aveugle", ce qui signifie que ni le malade ni le médecin ne sait s'il s'agit du médicament en cours d'étude ou du traitement classique.

D'autre part, certaines personnes voudraient bénéficier de protocoles nouveaux dont elles ont entendu parler dans un article, à la radio ou à la télévision. Il faut savoir que toutes les hypothèses de recherche ne débouchent pas sur un progrès thérapeutique, et que dans le meilleur des cas, il se passe plusieurs années entre l'idée de départ et la mise à disposition d'un nouveau traitement, en raison des nombreuses études nécessaires pour s'assurer de son efficacité et de sa tolérance. Ces informations sont difficiles à comprendre pour le public, mais il est impossible de proposer un traitement qui n'a pas fait ses preuves.

 Quelles sont les perspectives des recherches actuelles ?

Les recherches actuelles permettent d'espérer de nouveaux traitements s'attaquant au cancer par des voies tout à fait différentes de l'approche actuelle. On peut citer notamment :

• des médicaments s'opposant à l'apparition des métastases, ce qui arrête l'invasion tumorale,
• des médicaments ordonnant aux cellules tumorales de s'autodétruire ou de redevenir saines.

Mais attention, il s'agit là pour le moment de thèmes de recherche, personne ne peut dire aujourd'hui à quel moment de tels traitements seront disponibles.